Auch wenn in unserer westlichen Welt eher Übergewicht zu den Hauptproblemen zählt, so ist Untergewicht für die Betroffenen ein mindestens genauso weitreichendes Problem, das ernsthafte und schlimme Folgen nach sich ziehen kann.

Allzuoft müssen sich nicht nur Kinder Begriffe wie „Spargeltarzan“ oder „Bohnenstange“ anhören. In Deutschland sind vom Untergewicht laut statistischem Bundesamt bis zu 2 Millionen Bürger betroffen, vor allem Frauen unter 30 Jahren. In den USA bringen über 3% und in Frankreich sogar fast 5% der Bevölkerung zu wenig auf die Waage.

Nicht zu verwechseln ist Untergewicht dabei mit der Unterernährung, welche auf einen Mangel an Nahrungsaufnahme und somit Vitaminen, Proteinen, Fetten und sonstigen für den Körper wichtigen Baustoffen zurückzuführen ist. Nicht jeder Untergewichtige ist demnach unterernährt.

Die Unterernährung ist vor allem in Entwicklungsländern die Hauptursache für Untergewicht und betrifft fast 50% der dortigen Bevölkerung.

Beim Untergewicht gibt es viele weitere Gesichtspunkte und Ursachen zu beachten. Neben körperlichen und psychischen Ursachen gilt es immer auch die Variationen und Launen der Natur zu beachten und nicht jeder Mensch mit Untergewicht ist auch behandlungsbedürftig. Nicht immer ist die Grenze zum Untergewicht so leicht zu ziehen, auch wenn man von einem BMI (=Body Mass Index) unter 18,5 kg/m2 von Untergewicht spricht.

Als ausgeprägtes Untergewicht wird ein BMI mit unter 17,5 kg/m2 bezeichnet. Ab einem Alter von 60 Jahren wird diese Grenze erst beim einem BMI von 22 kg/m2 gezogen. Der Body-Mass-Index ist die in Deutschland am häufigsten verwendete Richtskala zur Einschätzung des Körpergewichtes und wird anhand einer Formel aus Körpergröße und Körpergewicht berechnet.

Die Aussagekraft wird jedoch mittlerweile stark kritisiert, da auch hohe Muskelanteile zu falsch hoher Bemessung von Übergewicht führt. Vor allem bei Kindern wird im Rahmen der Vorsorgeuntersuchungen ein großes Augenmerk auf das Körpergewicht gelegt. Hierbei wird jedoch nicht der BMI sondern die sogenannte altersentsprechende Perzentile als Anhalts- und Messwert herangezogen. Hierbei werden die Kindern mit vielen anderen Kindern gleichen Alters verglichen.

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Einer der häufigsten körperlichen Gründe für Untergewicht ist die Schilddrüsenüberfunktion (lat: Hyperthyreoidose: Hyper = Über, Thyreoidea = Schilddrüse). Die Schilddrüse ist das zentrale Organ, das unseren Stoffwechsel steuert und diesen bei einer Überfunktion derart beschleunigen kann, dass Nährstoffe übermäßig verbrannt und zu Energie umgewandelt werden und keine Nährstoffe in den Körperbau wandern.

Das zentrale Hormon der Schilddrüse ist das sogenannte Thyroxin, dass leicht in einer Blutuntersuchung gemessen werden kann. Die Untersuchung der Schilddrüsenfunktion im Blut ist einer der ersten und einfachsten Untersuchungen bei der Abklärung von Untergewicht.

Da die Nährstoffaufnahme aus dem Darm erfolgt, ist die logische Überlegung, die einer Darmerkrankung bei Untergewicht. Hierbei können alle chronisch entzündlichen Darmerkrankungen wie der Morbus Crohn und die Colitis Ulcerosa die Ursache sein. Bei diesen Erkrankungen sind Teile der Darmschleimhaut fast dauerhaft entzündet und die Darmzellen können ihre Funktion nicht mehr erfüllen und nur noch ungenügend Nährstoffe aufnehmen, was auf Dauer zum Untergewicht mit den daraus folgenden Mangelerscheinungen führt.

Auch bis dato unerkannte Unverträglichkeiten von Zuckern wie Laktose oder Fruktose können Ursache von Störungen im Darm sein und so für das Untergewicht verantwortlich sein. Meist schon im Kindesalter macht sich eine sogenannte Sprue bemerkbar. Hier führt eine Zerstörung der Darmzellen durch eine Allergie auf das Getreideeiweiß Gluten zur Mangelernährung.

Selbst wenn der Darm funktioniert können immer noch Nährstoffe durch den Darm verloren gehen, wenn die Aufnahme beispielsweise durch fehlende Aufspaltung (wie nach Magenentfernungen oder durch Gallenstauung sowie Bauchspeicheldrüsenfehlfunktionen) nicht möglich sind. In seltenen Fällen können auch Parasiten oder Würmer im Darm die Nährstoffaufnahme behindern.

Ursachen für ungewollte Gewichtsabnahme und Untergewicht können auch fernab vom Verdauungssystem liegen. Viele schwere Erkrankungen können durch einen hohen Energiebedarf die Körperreserven verbrauchen und zu Untergewicht führen. Diese Krankheiten können Tumore sein, die durch ihr schnelles Zellwachstum viel Energie benötigen. Weiterhin können Tuberkulose oder AIDS den Energiebedarf des Körpers in die Höhe treiben und zum Untergewicht führen. Bis keine sichere Ursache gefunden ist, dürfen diese Krankheiten nicht ausgeschlossen werden und müssen im Hinterkopf behalten werden.

Erwachsene wie Kinder können als Folge einer Stressreaktion unseres Körpers unter vorübergehendem Untergewicht leiden. Der Stress kann hierbei von Trauer durch den Tod einer wichtigen Bezugsperson, bis hin zu Stress am Arbeitsplatz viele Ursachen haben, die alle buchstäblich auf den Magen schlagen und die Betroffenen verspüren keinen Appetit und verlieren an Gewicht.

Neben diesen vorübergehenden Ursachen sind die Magersucht (=Anorexie) und die Ess-Brech-Sucht (=Bulimie) weitere sehr bekannte psychischen Faktoren die zum Untergewicht führen. Da diese beiden Krankheitsbilder viel mit einem gestörten Verhältnis zum Essen und dem eigenen Körper zu tun haben ist dringend therapeutische Hilfe in Anspruch zu nehmen.

Sollte vom Arzt oder Therapeuten eine Ernährung zum Zunehmen von Gewicht empfohlen werden, so sollten mehrere kleine Mahlzeiten aus gesunden Lebensmitteln pro Tag verzehrt werden, die viele Vitamine, Kohlenhydrate, Spurenelemente und Mineralstoffe enthalten. Es eignen sich hierfür vor allem Bananen, Nüsse, Vollkornprodukte, Nudeln, Kartoffeln, Käse, Sahne- und Rahmprodukte, Öle, Gewürze und Butterkekse.

Betroffenen Babys können mit einer speziellen hochkalorischen Milchnahrung ernährt werden. Trotzdem gestaltet sich das Zunehmen auch ohne Essstörung oftmals als nicht leicht und man sollte sich auch über kleine Fortschritte freuen.

Bei Essstörungen kann nicht einfach eine Ernährungstherapie angesetzt werden, da die Betroffenen Essen trotz Untergewicht meiden werden. Wichtiger Teil der Therapie bei Magersucht oder Bulimie ist es, dem Betroffenen wieder das normale Essen beizubringen und ein gesundes Verhältnis zu dem Körper zu vermitteln.
Dies geschieht oftmals mit Hilfe einer ambulanten Therapie in einer Tagesklinik oder auch stationären Therapie in einer geeigneten Klinik. Die Therapie beinhaltet neben dem Aufbau eines normalen Körpergewichtes auch eine Psychotherapie um neben der körperlichen auch die seelische Gesundheit, sowie das eigene Körperbefinden wieder herzustellen und einem Rückfall vorzubeugen.

Nur wenn die Betroffenen wieder lernen, ihren Körper zu akzeptieren und auf seine Signale wie Hunger zu hören, können sie von der Essstörung loskommen. Im Rahmen der Psychotherapie werden die Ursachen der Essstörung herausgearbeitet und aufgearbeitet, um diese als Ursache der Essstörung zu beseitigen.

Ist ein größeres soziales oder familiäres Problem die Ursache, so kann auch eine Familientherapie ratsam sein. Die Therapie dauert unterschiedlich lange, generell gilt jedoch, dass je früher die Essstörung erkannt wird, umso besser ist sie zu behandeln. Verweigert der Betroffene trotz lebensgefährlicher Mangelerscheinungen weiterhin die Therapie, so kann eine Zwangsernährung notwendig werden. Diese wird über eine Magensonde, einem dünnen Schlauch durch den Mund direkt in den Magen, erfolgen.

Die Diagnose von Untergewicht ergibt sich aus dem Gewicht und der Befragung des Betroffenen. Hier ist vor allem die Unterscheidung zwischen normalen und krankhaftem Untergewicht wichtig, um die Behandlungsbedürftigkeit einzuschätzen.

Ein Ernährungstagebuch kann hier eventuell hilfreich sein. Zum Ausschluss körperlicher Ursachen eignet sich eine Blutuntersuchung, in der viele mögliche Gründe des Untergewichts, zum Beispiel durch die Bestimmung der Schilddrüsenwerte, abgeklärt werden können.

Bei der Diagnosestellung einer Essstörung ist mehr Feingefühl gefragt, da die Betroffenen meist mit vielen Mitteln versuchen, die Essstörung im Verborgenen zu halten. Durch vorsichtige Befragung und Annäherung erreicht man den Betroffenen. Sorgsames Vorbereiten auf die Therapie ist notwendig, um dem Betroffenen den Krankheitswert seiner Störung vor Augen zu führen.
Ernste Hinweise auf eine Essstörung können extremer Sport, wiederholtes Wiegen mehrmals täglich und die Nahrungsverweigerung sein.

Bei Untergewicht variiert die Prognose je nach Ursache.

Die Schilddrüsenüberfunktion ist durch Medikamente oder auch radioaktive Strahlung zu beheben und die Schilddrüsenfunktion sowie daraufhin das Gewicht können normalisiert werden. Schwerere Krankheiten wie Tumor, AIDS oder eine Tuberkulose sind zum Teil auch behandelbar und die Prognose variiert mit der Schwere der Erkrankung.

Betroffene, die genetisch an Untergewicht ohne Mangelerscheinungen leiden, haben kaum Auswirkungen auf ihre Lebensqualität und Lebenserwartung zu befürchten. Aussagen zur Prognose bei Essstörungen sind generell schwierig. Im Allgemeinen bleiben in etwa 50% der Betroffenen lebenslang in ihrem Essverhalten mehr oder weniger abnormal auch wenn das Gewicht wieder im Normbereich liegt.

Die Chance auf völlige Befreiung von der Essstörung ist umso höher, je früher die Störung erkannt und behandelt wird und sinkt, je niedriger das Gewicht der Betroffenen gefallen ist. Selbst, wenn eine Art der Essstörung erfolgreich behandelt ist, so kann jederzeit eine andere Form der Essstörung auftreten und der Teufelskreis von neuem beginnen.

Insgesamt sterben trotz guter Behandlungsverfahren in Deutschland noch 10% der Betroffenen an der Essstörung und ihren Folgen. Leidet man an einer Essstörung, so ist auch die Chance an einer anderen psychischen Krankheit, wie einer Depression oder einer Sucht, z.B. nach Alkohol, zu erkranken, erhöht und die Chance auf Wiederherstellung der völligen psychischen und körperlichen Gesundheit weiter vermindert.